Jacques-Vabre: Pindar engage aussi un Class 40

30/09/2007 - 15:40 Il y aura deux Pindar au départ de la prochaine Transat Jacques-Vabre le 3 novembre. Outre le tout neuf Open 60 (plan Kouyoumdjian) qui sera skippé par le tandem Brian Thompson-Will Oxley, la société britannique a décidé d'armer un Class 40, l'ancien bateau de Patrice Carpentier, qui sera emmené entre Le Havre et Salvador de Bahia par deux marins de 27 ans, le Britannique Jo Royle et la Française Alexia Barier, qui faisait jusque-là partie du Team Roxy.

La voile, pour sponsors au coeur bien accroché

Par Laurent Barbotin - 01/05/2006 - L'Expansion

Le logo Orange à l'envers dérivant au milieu de l'océan. L'image offerte en novembre dernier à des millions de téléspectateurs par le naufrage du trimaran Orange Project, lors de la Transat Jacques Vabre, a fait frémir son sponsor. Pas sûr pour autant qu'elle ait fait du tort à l'opérateur de téléphonie mobile. C'est précisément pour afficher leur esprit d'aventure et leur goût du risque que les marques s'impliquent dans les courses de multicoques. Ces dernières années, elles ont été servies ! En 2002, une violente tempête dans le golfe de Gascogne a fait chavirer quinze des dix-huit multicoques de la Route du Rhum. L'an dernier, six des dix concurrents inscrits au départ n'ont pas fini la Jacques Vabre. L'hécatombe a failli coûter cher à l'image de la voile en général et au championnat du monde des multicoques en particulier, qui combine des épreuves de grands prix en équipage et des courses océaniques en solitaire.
Départ de sponsors (Bonduelle, Bayer CropScience, La Trinitaine...), manque de visibilité médiatique, championnat désorganisé, la compétition la plus spectaculaire et la plus emblématique de la voile a bien failli sombrer. C'est le baron Benjamin de Rothschild, propriétaire de deux trimarans (Gitana XI et Gitana XII), qui a décidé de voler au secours de l'épreuve. Rebaptisé « Multi Cup 60 », le nouveau circuit ne comptera désormais que six courses en équipage étalées sur quatre ans. De quoi relancer l'intérêt des sponsors, des skippers, des armateurs internationaux, mais aussi des centaines de petites entreprises qui vivent dans l'ombre des géants des mers. « Autour de la course à la voile s'est développée toute une économie, avec des marins, des constructeurs, des voileries », explique Eric Coquerel, patron de l'agence de communication Effets Mer. Ce dernier évalue à environ 40 millions d'euros les sommes qui irriguent chaque année le petit monde des grandes courses au large.
Depuis les exploits d'Eric Tabarly dans les années 60, la voile a connu un développement spectaculaire dans notre pays. La Fédération française de voile revendique près de 300 000 licenciés, et l'activité compte des millions de passionnés. Elle a de nombreux atouts à faire valoir, qui justifient l'implication de sociétés comme Orange, Banque populaire ou Groupama. C'est l'un des rares sports, avec le cyclisme, qui autorisent l'annonceur à exposer sa marque en baptisant de son nom le bateau - ou l'équipe. Il véhicule en outre des valeurs dont tout dirigeant cherche à parer son entreprise : audace, ténacité, technicité. L'image de la voile est d'autant plus positive qu'il s'agit d'une activité écologique et épargnée par le dopage. Les skippers sont perçus comme des aventuriers sacrifiant tout à leur passion, et non comme des stars surpayées.
« Plus les magasins Géant que je visite sont loin de la mer et plus j'y suis accueilli chaleureusement », se réjouit Michel Desjoyaux, le skipper du bateau Géant, basé à Port-la-Forêt (Finistère). « C'est un sport très fédérateur en interne, nous vivons ensemble une aventure », confirme Frédérique Granado, responsable de la communication de Groupama. Le rêve n'ayant pas de prix, l'assureur va investir 7 millions d'euros dans la construction d'un maxi-catamaran de 105 pieds, qui sera mis à l'eau en juin. « Notre budget total de sponsoring, exclusivement consacré à la voile, s'élèvera à 8 millions d'euros par an », ajoute Frédérique Granado. Ce nouveau géant des mers, Groupama 3, s'attaquera au record détenu par Bruno Peyron et son équipage, qui ont bouclé un tour du monde en cinquante jours sur Orange 2. Ce qui a permis à l'opérateur, l'un des plus gros investisseurs du milieu sportif à travers le football et le rugby, de faire une entrée fracassante dans le monde de la voile.
Un sponsor désirant faire figurer sa marque au palmarès des grandes traversées, comme la Route du Rhum ou la Transat Jacques Vabre, devra investir dans un multicoque de 60 pieds. Le budget se situe entre 8 et 10 millions d'euros répartis sur quatre ans, dont environ 3 millions pour la seule construction du bateau. Ce dernier constituera en outre, même en dehors des courses, un très bon outil de promotion pour l'entreprise, qui y accueillera clients et prospects. « Il n'y a pas de meilleur outil de relations publiques, à part peut-être une écurie de formule 1 », assure Marc Audineau, directeur de la communication du groupe immobilier Foncia, sponsor d'Alain Gauthier.
Mais la fragilité de ces « F1 de la mer », capables d'atteindre des vitesses de 40 noeuds (70 kilomètres-heure), pose problème. Au point que certains skippers refusent désormais d'y embarquer en solitaire : dans des conditions difficiles, ces bateaux extrêmes peuvent se retourner, et il est alors impossible de les remettre à flot sans une aide extérieure. La multiplication des naufrages a conduit les assureurs à augmenter leurs tarifs, qui atteignent environ 400 000 euros par an et incluent des franchises de l'ordre de 100 000 euros. Conséquence : certains skippers prennent le départ sans assurance, et le sponsor assume alors seul les réparations éventuelles, voire la perte du bateau. « C'est un sport où la marque ne se contente pas de placarder son logo sur un événement mais se positionne en tant qu'acteur : le risque fait partie du sponsoring de la voile », explique Thierry Bouvard, de Banque populaire.
Pas étonnant donc de voir les sponsors délaisser les multicoques au profit des grands monocoques (60 pieds, catégorie Imoca). Le Groupe Bonduelle y a même gagné une notoriété supérieure grâce à la deuxième place de Vincent Riou au Vendée Globe Challenge 2004, avant d'abandonner définitivement le sponsoring. Ce tour du monde organisé tous les quatre ans, présenté comme l'« Everest de la mer », compte désormais parmi les grands rendez-vous sportifs. Grâce aux nouvelles technologies de communication, il procure aux sponsors une visibilité importante sur une durée de quatre mois. Foncia a décidé de suivre l'exemple de Bonduelle en vendant son multicoque pour tout miser sur un monocoque lors de la prochaine édition, en 2008. Le budget de ce type de bateau est nettement inférieur : autour de 5 millions d'euros sur quatre ans, dont la moitié pour la construction.
Du coup, l'investissement revient à la portée d'une PME. Les deux dernières éditions ont d'ailleurs été remportées par des bateaux sponsorisés par PRB, une société vendéenne de 200 salariés fabriquant des revêtements pour le bâtiment, qui a vu son chiffre d'affaires augmenter de 5 % lors de la course.
L'inconvénient des monocoques, pour un sponsor, est qu'ils sont condamnés à faire de la figuration dès lors qu'ils s'alignent aux côtés des multicoques. C'est pourquoi certaines entreprises, comme le pâtissier Brossard (lire page 57) ou la Banque populaire, qui investit 4 millions d'euros par an dans ce sport, répartissent le risque. Cette dernière, qui veut se positionner comme la « banque de la voile », sponsorise un catamaran de 60 pieds, mais aussi un monotype Figaro (pour la course du même nom), tout en subventionnant la Fédération française de voile ainsi qu'une association qui restaure les mythiques Pen Duick d'Eric Tabarly.