Océanographie : Des millions d'étoiles de mer découvertes sur un volcan sous-marin

Des scientifiques qui étudiaient une grande chaîne de montagnes sous-marines dans l'océan Antarctique ont eu la surprise de découvrir des millions de petites étoiles de mer agitant leurs bras pour capturer de la nourriture dans le courant.
Une expédition de 19 chercheurs a étudié la géologie et la biologie de huit montagnes de la Dorsale Macquarie, qui font partie d'une chaîne de volcans sous-marins éteints depuis des millions d'années s'étendant sur 1.400 kilomètres au sud de la Nouvelle-Zélande en direction de l'Antarctique.
Les chercheurs ont également étudié le plus grand courant océanique, le Courant circumpolaire antarctique, pour tenter de trouver des preuves du changement climatique dans l'océan Antarctique.
Les caméras de l'expédition, qui s'est déroulée en mars et avril derniers, ont découvert de nombreuses variétés de coraux, une forte densité de poissons de la famille des apogons et un énorme corail "bubblegum", mais le plus étonnant fut la myriade d'ophiures, un type d'étoile de mer, découvertes au sommet d'un ancien volcan sous-marin.
"Je n'ai personnellement jamais rien vu de tel, tous ces animaux attendant de la nourriture flottant dans le courant", a souligné le Dr Mireille Consalvey, biologiste marine et membre de la mission. "Cela a remis en question ce que nous pensions savoir en tant que scientifiques".
Les étoiles de mer ne couvrent habituellement que les pentes des montagnes sous-marines les plus éloignées du sommet, précise Ashley Rowden, chef de l'expédition. "Nous avons été enthousiasmés dès que nous avons" vu le site. "C'était unique car (une telle concentration d'étoiles de mer) n'avait jamais été trouvée au sommet de montagnes sous-marines auparavant, et c'était une zone relativement grande", de 100 kilomètres carrés, a-t-il ajouté.
Le corps des étoiles de mer découvertes ne mesure qu'un centimètre de diamètre environ et leurs bras atteignent cinq centimètres de long. Selon le biologiste marin basé à Melbourne Tim O'Hara, cette forte concentration d'étoiles de mer de l'espèce ophiuroid ophiacantha, est "comme une relique d'un lointain passé".
C'est comme remonter 300 millions d'années en arrière lorsqu'il n'y avait pas beaucoup de poissons et que les premiers ancêtres de l'étoile de mer tapissaient le fond de l'océan, explique-t-il. "Normalement les poissons devraient s'attaquer à elles et les manger" mais pour une raison indéterminée "il y a un manque de poissons prédateurs" et ces animaux ont pu prospérer.
Selon M. O'Hara, qui n'a pas participé à l'expédition, la vitesse du courant marin dans la zone pourrait expliquer en partie pourquoi les poissons ne les mangent pas. Le Courant circumpolaire fusionne les eaux des océans Atlantique, Indien et Pacifique et transporte jusqu'à 150 fois le volume d'eau coulant dans l'ensemble des cours d'eau de la planète, précise l'océanographe Mike Williams.
Selon Steve Rintoul, un océanographe australien, il existe peu de données scientifiques sur ce courant, qui "influence fortement le climat régional et mondial" en charriant de grandes quantités d'eau et de chaleur dans les océans.
Moins de 200 des quelque 100.000 montagnes sous-marines de la Terre s'élevant à plus de 800 mètres au-dessus des fonds marins ont été étudiées à ce jour.